La vita del fotografo di celebrità più bizzarro di Los Angeles

Jan 16, 2024

Due amici entrarono in una tavola calda per parlare della magia di un uomo morto.

"Incredibile quello che ha lasciato dietro di sé", ha detto Garry Parmett, un collezionista di autografi, a metà di una frittata. "Aveva l'era d'oro di Hollywood in quelle scatole da scarpe."

"Tutti quelli che erano qualcuno", ha aggiunto David Kaye, un libraio. "Aveva l'intero cast de 'Il Padrino'."

"Gesù", disse Parmett. "Sapeva dove andare."

"Dedizione", disse Kaye, che finì le sue uova e fece un cenno per chiedere il conto.

"Non potresti farlo oggi", ha detto Parmett.

"Assolutamente no", disse Kaye. "Impossibile."

L'uomo in questione era John Verzi, che per sessant'anni ha raccolto circa 25.000 autografi e ha scattato più di 12.000 foto di tutti, da Audrey Hepburn a Brigitte Bardot a Jimi Hendrix e Alice Cooper. Poi è scomparso. Finì in un parcheggio per roulotte a Las Vegas, a guardare soap opera nel pomeriggio, a giocare alle slot del casinò di notte, a perdere e vincere a tratti, a tornare a casa nelle ore fantasma con un'auto a tre cilindri che il suo vicino riparava di tanto in tanto.

Brigitte Bardot, a sinistra, partecipa a un evento che promuove il suo film “Viva Maria”. La data scritta sulla diapositiva è 18 dicembre 1965. Jimi Hendrix è fotografato sul sedile posteriore di un'auto. (Collezione John Verzi/Biblioteca pubblica di Los Angeles)

Quando morì nel 2018, Verzi aveva 83 anni, era solo e, secondo gli amici, era quasi al verde. Suo nipote portò le sue ceneri a Malibu e le sparse lungo l'oceano in una baia oltre la casa di Cher.

È stato un saluto appropriato. Verzi desiderava essere vicino alle stelle fin da quando, da ragazzo, guardava film horror con il fratello maggiore. Cercava di entrare nel loro regno, non come un intruso o un opportunista, ma come un uomo con un'aria accattivante che sapeva recitare le linee di credito di ogni attore attivo. Era a suo agio lungo la corda delle celebrità alle première dei film, conosceva il vecchio Ambassador Hotel, teneva d'occhio la porta del palco degli studi Merv Griffin e scattò le sue migliori fotografie di persone come Charles Bronson e Tab Hunter al momento della disoccupazione. ufficio al 6725 Santa Monica Boulevard.

Non lo ha fatto per soldi o riconoscimenti. Raramente vendeva una foto o una firma in quella che la casa d'aste Bonhams definì "probabilmente la più grande collezione di autografi mai vista". Verzi conservò ciò che aveva raccolto nel buio santuario della roulotte che lasciò in eredità in un testamento manoscritto a Cherry Tolbert, la sua migliore amica alle Poste di Venezia, dove aveva lavorato per 20 anni, smistando lettere, correggendo codici postali e diventando impiegato finanziario. .

Come l'ossessione di una donna per una star del cinema ha portato la Biblioteca pubblica di Los Angeles a vincere un'asta per 12.500 fotografie di celebrità, la maggior parte delle quali mai pubblicate.

Tolbert si trovava in quella stretta casa pochi giorni dopo la morte di Verzi, fissando file di archivi meticolosamente curati, l'eredità di un eccentrico che teneva un libro di preghiere e ascoltava Ben E. King e The Shirelles. Ha contattato Kaye, un commerciante di cimeli, che ha venduto gli autografi per circa $ 80.000 in un'asta alla cieca vinta dai collezionisti David Wentink e Tom Kramer. La Biblioteca pubblica di Los Angeles ha acquisito le 12.500 fotografie per 144.000 dollari attraverso un'asta pubblica lo scorso anno da Bonhams.

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"Sono diventata ossessionata da [Verzi]", ha detto Wendy Horowitz, un'archivista che cataloga le immagini per la collezione fotografica della biblioteca. “Questa è stata la sua fuga, e puoi vedere sui volti delle persone che molti di loro lo amavano. Ha preso tutti. Stelle del cinema. Attori televisivi. Musicisti rock. Attori francesi. Joe Louis. Robert F.Kennedy. È fantastico. Ma il valore storico di questa collezione sta nelle persone che ha incontrato che non erano di serie A. Attori bambini. Attori caratteristici oscuri. Voglio dire, è andato alla première del soft-porno 'Flesh Gordon.'"

Era una vita fatta di arrivi veloci, di consigli, ammiccamenti e confidenze. Verzi guidava un Maggiolino VW e viaggiava con macchine fotografiche e cartoncini colorati per gli autografi. Gli veniva detto che Frank Sinatra poteva essere a Beverly Hills a bere qualcosa o che Lucille Ball stava giocando a backgammon al Pips o che Jim Morrison dei Doors era arrivato in un teatro di West Hollywood per vedere "The Beard", uno spettacolo che era stato saccheggiato. dalla polizia per una scena di sesso. Verzi teneva d'occhio e seguiva i sussurri.